和其它塑料(例如聚乙烯、聚苯乙烯、聚丙烯酸酯)比較，聚氯乙烯對熱和光的作用特別敏感。這是由于聚氯乙烯鏈中含有氯原子，氯原子的重量占聚氯乙烯總重量56%左右。
(注)此數值隨所用增塑劑的品種和樹脂的規格不同而異，對各種物理性能影響的情況也不相同。
這就決定了聚氯乙烯的熱穩定性不及其它塑料的特點。例如聚偏二氯乙烯所含氯原子比聚氯乙烯多一倍，約為總重量的73%，因而其熱穩定性也就比聚氯乙烯差得多。聚氧乙烯的熱穩定性較差，其加工溫度和分解溫度很接近(圖1-3)。
當溫度超過150℃時，聚氯乙烯的熱分解速度就大大加快。聚氯乙烯分解時，從分子中分解放出氯化氫，放出氯化氫后使分子鏈上出現雙鍵，而共軛雙鍵就會引起由棕至紅以至黑色的色變，繼續分解時，雙鍵就會吸收空氣中的氧。
雖然對于聚氯乙烯的熱、光分解機理尚無肯定而明確的認識，但已有許多可供參考的理論和解釋。有一點可以基本肯定，即在聚氯乙烯分解時放出的氯化氫，能促進聚氯乙烯的進一步分解。
用壓延法制造聚氯乙烯薄膜（pvc薄膜）時，聚氯乙烯所遭受的破壞作用很特殊，聚氯乙烯塑料不僅從外部受熱，而且由于摩擦作用在內部亦產生熱，空氣中的氧也使正在壓延的聚氯乙烯塑料進一步遭受氧化；磨得很細的鐵屑也可加速其分解。聚氯乙烯薄膜開始分解時的標志是顏色變黃。壓延法制造薄度時，薄膜縱向出現的條紋狀色變，是由于焦燒所致，這種焦燒現象大多系局部出現。在進一步分解時，甚至會出現棕色或黑色斑點和顆粒，直至在產生熱和煙霧的同時整個制品完全破壞。聚氯乙烯的分解還會產生下列副作用:
本身穩定但對氯化氫敏感的顏料，因聚氯乙烯分解放出的氯化氫而變色。薄膜的物理機械強度下降，已消耗的穩定劑殘余物或被氯化氫破壞而產生的增塑劑分解物會滲出。
像熱一樣具有能量的光的作用，同樣是一個還不清楚的問題。在能量強而波長短的光線的作用下產生的變化，幾乎和單純熱作用產生的變化完全相似。在光的作用下也會產生熱，但光照射時所引起的某些破壞作用，不能認為僅僅是由于熱的作用所引起的，例如，光可使聚合鏈分裂成低分子分解物，致使聚氯乙烯薄膜發粘，還可能在鏈間產生橫向交聯，而使薄膜發脆。
聚氯乙烯對熱和光的敏感性相當大，必須在聚氯乙烯加工成薄膜之前進行穩定處理。
穩定劑的作用是盡量防止在制造薄膜時分解產生氯化氫，中和已產生的氯化氫，限制產生雙鍵，產生抗氧化作用，即在空氣中氧作用之前，就將能受氧作用的地方保護起來。
穩定劑必須具有易混溶性，應在低濃度時起作用，不任移至薄膜表面，其分解物一也應能與聚氯乙烯混溶，應既不揮發義不使聚氯乙烯薄膜變軟，在熱、光或化學劑作用下白身應不發生變化，還應盡可能無味、無嗅和無色。如用于某些特殊用途時，不但要求無毒，而且應不產生有害的生理影響。像增塑劑一樣，在各種穩定劑中一也找不出一種全能的品種，必須隨時根據加工條件和用途來配合使用幾種穩定劑，最好的配方常由試驗結果來確定。
光穩定化主要是為了提高聚氯乙烯薄膜的使用性能，而熱穩定化只在生產薄膜時才有意義，因為實際上只在制造薄膜時，聚氯乙烯才會經受高溫的作用。
